La soumission stratégique est une conduite raisonnée adoptée par celles ou ceux qui ne veulent pas ou n’osent pas confronter les excès d’autorité de leur manager. Elle se résume ainsi : « Mon manager emploie avec moi des méthodes oppressantes. Je n’ai pas envie de lui signifier ouvertement. Je vais donc obéir bêtement à ses ordres. Mais j’userai de tous les moyens règlementaires, pour freiner, ou mieux, ne pas faire ce qu’il me demande. La grève du zèle est de ce point de vue de la soumission stratégique. Les salariés savent que l’organisation est bloquée si toutes les règles sont respectées « à la lettre. »

Voici un exemple réel pour illustrer ces propos. Patrick est chef de projet dans une société de conseil. Il a tendance à considérer son assistante comme une exécutante dévouée. Mardi, en relisant un rapport, il décèle des fautes d’orthographe. Il s’écrie : « Alors ! Isabelle, encore des fautes ! Vous ne faites donc jamais attention ! » Mercredi, Isabelle arrive exceptionnellement en retard. Patrick, en regardant sa montre dit sur un ton excédé : « C’est à cette heure là que l’on commence le travail ! » Mercredi soir, il commande à Isabelle des billets de train pour effectuer une tournée de ses clients la semaine prochaine. Quand il reçoit ses billets le vendredi soir, il est consterné. Le départ est prévu à 20 heures le dimanche soir. Il dit à Isabelle : « Vous savez bien que j’aurais préféré partir lundi matin pour ne pas écourter mon week end. » Et Isabelle de répondre : J’ai fait de mon mieux, il n’y avait pas d’autres possibilités. Et puis vous ne m’aviez pas donné cette précision. » Dans son for intérieur, Isabelle jubile, elle s’est vengée tout en respectant les règles.

Cet exemple, et de nombreux autres, montre qu’une relation de pouvoir dans une organisation ne contraint pas totalement ceux qui la subissent. Le manager ne peut pas tout avoir ; le silence, l’ordre et la discipline d’une part ; l’expression, la créativité et l’innovation d’autre part.